В любом проекте, где есть обращения к внешним API, именно их следует в первую очередь рассматривать как причину тормозов. Тормозит не коннект к базе, не ваша логика, не загрузка локальных файлов — все это мелочи по сравнению с любыми обращениями вовне. Поэтому важно минимизировать их количество.

Очень просто и некрасиво замерить временные интервалы в PHP можно так. Можно грубо оценить, что выполняется быстро, что — медленно; понять порядок величин.

В моем случае работа с API ВКонтакте состояла из 5 обращений к нему, что в сумме занимало (в среднем) почти 0,5 с. Если скорость загрузки страницы критически важна, это очень много. К счастью, у них в API есть замечательный метод execute, позволяющий не только объединять несколько запросов в один, но и использовать промежуточные результаты, не загружая их к себе (там несложный скриптовый язык). Сокращение 5 обращений до 2 дало двукратный выигрыш в скорости.